舞龙灯，是中华民族的传统文化活动，各民族都有舞龙灯的习俗，传说，土家族在很早以前没有舞龙习惯。有一年，久旱不雨，禾苗枯黄，溪河断流，来了一位能算天气晴雨阴旱、人间祸福的鬼谷先生，对土家人说：“大家不要愁，今天午后未时排云，戌时下雨，城内下三分，城外下七分”。他这话，被治水的金勾老龙听到后心想，凡间有如此能人还要我管什么水！顿生嫉妒，便赌气将玉皇大帝命他在城内城外的下雨量倒改过来分。结果，倾盆大雨，水淹城内，房屋倒塌，淹死了许多人这事被当坊土地向玉皇大帝启奏后，玉皇大帝把金勾老龙打入天牢，七天后斩首示众。观音菩萨知道此事向玉皇大帝求情保救老龙。没待观音开口，玉皇大帝就放阴剑把金勾老龙斩成九节。此后，鬼谷先生又来对土家人说：“老龙被斩，是和我赌气而丧命，但他对民间做了不少好事，他死了，你们要为他烧点香纸。”于是，土家人就制作九节金龙，到各村寨起舞，叫人们敬奉，求老龙保佑风调雨顺，五谷丰登。久之，舞龙亦成为土家族的传统习俗。但是，土家舞龙，在城镇是舞全国各地大同小异的布扎龙，在土家山寨舞龙与各地有别，其自成特色。主要有以下几种。

　　（一）灯笼龙

　　又叫“灯龙”，此种龙大都盛行在土家族聚居的集镇。

　　一般在农历正月初三出灯，十五结束。“灯龙”由九节组成（意为：老龙被斩为九节），龙头用竹条扎成架子，糊上白色清明纸，涂上各种颜色，形态逼真，有角、有嘴、有眼、有胡须。龙身各节用细篾扎成圆筒形，外糊清明纸。龙尾亦用细扎成鱼尾形，用红布带将龙头、龙身、龙尾连接起来，并在龙头、龙身、龙尾各节内点一蜡烛灯，似为灯笼。舞灯龙时非常热闹，前有二至四对排灯开道，标明此灯龙是哪个村寨或街道的巨龙，排灯后还有鱼、虾和蚌壳、灯笼等，在锣鼓、号角声中晃头摆尾，畅游各街头巷尾。玩灯龙的动作有黄龙下海，金龙抱柱，二龙抢宝，老龙翻身，金龙过海参……等。灯龙所到之处鞭炮不断，烟花弥漫，围观者水泄不通。有的人家为了迎接灯龙进屋，门前排列大花筒炮36对，鞭炮数万响，望胆大者进院一试。灯龙进入院内，四周门外的花筒炮、鞭炮腾空爆炸，焰花四起。此时除灯龙各节有灯光外，其它灯光全熄。灯龙在鞭炮与焰火余光中飞舞，十分壮观。舞灯龙者，大多赤膊绑腿与巨龙翻腾融为一体。灯不熄，龙不停，鞭炮不断。一旦灯龙口中喷水，主人便拉着龙须挂朋披红，用上等佳淆款待舞龙队伍。如果舞龙者胆小，怕焰花、鞭炮，到门前煤龙抬头敬礼则退场，就得不到主人的彩绸，品尝不到上等佳淆。所以，舞灯龙者，都眼快手快舞技高强的能手。灯龙进院，尽管焰火横飞，都烧不着龙身和人体。舞技不强者，也有舞着巨龙进院，光着竹圈出院的情形。

　　灯龙玩到农历正月十五日结束，从正月十三至十五是烧龙日。烧龙，是在溪河边或有水的沟边进行，烧龙时，把龙放在地上，众人把事先准备的花筒炮、烟花和鞭炮等火花直对龙身喷去，待龙燃烧完后，众人"啊"声连天，尽兴跳跃一阵，将灯龙残骸送入水中，浇水冲去，意为送龙归海。

　　（二）草把龙

　　因此龙用稻草扎成得名。用一大把稻草扎成有嘴、有角、有眼睛、有胡须的龙头，用一捆稻草索扎成与龙头颈一般粗尺多长的七节龙身，再用一把稻草扎成鱼尾形的龙尾，一共九节，用稻草间隔地串连起来，每节插一根竹木杆为把。舞草把龙，主要在土家农村山寨举行，每年农历五月至七月，为舞草把龙时间，舞龙的意义是娱乐中包含驱瘟、防火两种。

　　驱瘟。农历五六月间，是田间稻草苗猛长期，天气炎热，病虫多发，其中毁灭性的病虫害为"稻瘟病"，在科技落后无法防治的时代，土家农民以舞草把龙来驱逐稻瘟病，久之成习，聚众娱乐。舞草把龙驱瘟，从村寨出发到田野，在每片稻田区、每丘田坎上都要依次顺路舞到，舞的动作与灯龙相同。舞龙队伍，在吹牛角号、放三眼炮、敲锣打鼓、燃放鞭炮声中表演舞技，颇为壮观。在各自村寨的所有田间舞完后，将草把龙抬到溪沟边烧掉，谓之送龙归海。

　　迁火焰。农历的五月端午节前后或七月间稻谷即将成熟期在村寨举行。舞龙这天，全寨各家的堂屋中间放一盆水和一筛子五谷杂粮，候舞龙队伍来。舞龙队伍中除了舞九节草把龙外，有一条将一丈长的竹子从中破成船形，在中间装一盆炭火的火焰，由二人抬着。另有射水、射箭和土老司三人及随后自由观众若干。舞龙队在土老司领头下，从村头一家开始由上而下顺次进各家堂屋后，龙头向堂屋神龛做三点头行礼，接着绕堂屋一圈，再舞各种花样。此时，射水人用射水筒（形状与三章"打水枪"一样）吸盆中水向东南西北中五方射水（意为灭火），土老司抓筛中五谷向东南西北中五方各撇一把。撇到中方为堂屋大门外时，舞龙队出门舞到另一家堂屋。全寨各家都舞到以后，把草把龙和火焰抬到溪沟边烧掉，浇水回海。舞龙迁火焰的意思是：请龙把火焰神迁出村寨，以免火灾保平安。

　　（三）板凳龙

　　传说很久以前的元宵节，众人观龙灯会，有三个土家族青年越看越起劲，手舞足蹈，跃跃欲试，情急生智，举起他们坐着的长板凳，模仿龙灯舞耍起来，十分快活。以后逐步形成传统体育，平时以娱乐健身，节日期间表演比赛，深受土家人的喜欢。

　　板凳龙有两种式样：一种是用普遍长条高凳，由三人抬举，两人在前一人居后的简易式板凳龙；另一种用细篾扎成，有龙头、龙尾、龙角、龙眼、龙嘴，再糊上各种颜色的鳞片，把扎成的龙放在板凳上，四只木脚以示龙爪，非常形象美观。

　　板登龙有独登龙和多登龙两种。独凳龙由三人舞，一人出右手一人出左手各抓前头两只脚，三人双手抓住后头的两只脚。舞时要求头尾相顾，配合协调。当头高时尾要随低，头向左，尾则随向右摆；头往上引，耍尾者松手换位。舞龙尾者必须由步法灵、速度快、眼力好的人担任。舞龙头的二人要求身高基本一致。多凳龙，由九条长凳组成，一节为龙头，九为龙尾，其余为龙身。龙头在耍宝人的带领下，时起时落，穿来拐去，活像出水蛟龙，整条龙要求配合默契，节节相随。板凳龙的动作有：二龙抢宝、黄龙穿花、金龙戏水、金蝉脱壳，黄龙盘身等。现今，板凳龙表演已搬上文艺舞台。

　　（四）泼水龙

　　土家族的泼水龙，亦是一种盛大的民间体育活动，早在土司时期就普遍兴起。泼水龙，是用柳树条扎成，由龙头、龙身、龙尾和滚宝组成。龙的全身一般为12洞，即每月一洞，闰年为13洞。龙头有眼、鼻、嘴、舌、角、须，形象逼真，龙尾翘上，能左右摇摆。举龙头的人一般土家山寨有名望的长者，龙身、龙尾随人着举。滚宝，也是用柳条编成如圆球状，在龙口前上、下、左、右飞舞，形成"龙抢宝"。

　　舞泼水龙，是在农历六七月烈日当空时议定于龙日举行。这天，土家山寨家家户户将装满水的水桶、水盆和泼水的水瓢、水枪等放在门前，待吹牛角、唢呐和敲锣打鼓的泼水龙队伍来到门口，在鞭炮声中男女老少，齐用水瓢、水枪、木盆的水不停地泼在水龙和赤身舞龙人的身上，谁家的水泼得多，就预兆谁家五谷丰登、六畜兴旺。舞泼水龙时，全村寨男女老少可自由参加泼水，场面激烈欢快，热闹非常。